失眠是指不充分的睡眠或不完全的睡眠，并不意味着完全失眠状态。主要原因是由于精神活动长期过度紧张。致使大脑的兴奋和抑制功能失调，精神活动能力因而受到影响。其主要临床特点是失眠、多梦，常伴有头痛、头昏、胸闷、心悸、腹胀、注意力不集中，临床表现有入睡困难、多梦、易醒、醒后难以再入睡。
很多因素都可以造成失眠，有精神因素诱发的、有机体疾病引起的、年龄大小、文化程度和生活习惯、以及工作环境、睡眠条件等因素与失眠的形成有着密切的关系。心理因素造成的失眠往往被人们所重视，心理因素对躯体的影响是导致人体机能失调的致病主因之一，如情绪不稳定，心情忧郁、过于兴奋、生气愤怒等均可引起失眠。
失眠是一种持续相当时间的睡眠的质和/或量的令人不满意的症状。在失眠病人中，最常见的主诉是难以入睡，其次是睡眠维持困难和早醒。其中很多病人是以上情况并存。失眠可以发生在生活应激增加的情况下，也可以因为生理功能紊乱（特别是内分泌功能紊乱），比如甲亢病人、更年期的妇女，还可因为随着年龄的衰老，睡眠机能减退，造成失眠。所以，失眠多见于妇女、老年人及心理社会功能状况差的人群。如果一个人反复失眠，他就会对失眠越来越恐惧并过分关注其后果。这就形成了一个恶性循环，使得这个人的问题持续存在。
晚上上床准备就寝后，失眠的人会描述自己感到紧张、焦虑、担心或抑郁，思维不能平静下来，他们常常过多地考虑如何得到充足的睡眠、个人问题、健康状况。他们常常试图以服药或饮酒来对付自己的紧张情绪。清晨，他们常诉感到心身交瘁；白天的特征是感到抑郁、担心、紧张、易激惹和对自身过于专注。
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